Nelson Vicente – Contacto: [email protected]
Al hablar de carreras emblemáticas del automovilismo mundial es ineludible la cita a una de las más tradicionales, icónicas y destacadas: la célebre 24 Horas de Le Mans, cuya primera edición se disputó los días 26 y 27 de mayo de 1923 y tuvo como ganadores a los franceses André Lagache y René Leonard a bordo de un Chenard-Walcker.
A partir de ese momento comenzó a elaborarse una fantástica e inigualable historia, que a lo largo de casi 100 años se ha nutrido de hazañas, hechos memorables, insólitas victorias y también luctuosos acontecimientos como el denominado “Desastre de Le Mans” de 1955 en el que en un múltiple accidente fallecieron el piloto francés Pierre Levegh y 83 aficionados.
A lo largo de esa riquísima historia se han ido generando una serie de acontecimientos que forjaron la grandeza y atracción de esta competencia, la que junto a las 500 Millas de Indianápolis y el Gran Premio de Mónaco con consideradas de las tres más prestigiosas del mundo.
Habitualmente la carrera se disputa en el mes de junio, pero en 1956 se desarrolló en julio y en 1968 (por el “mayo francés”) y en 2020 (por la pandemia de covid) se disputó en septiembre.
El año pasado, también por el tema del covid, se disputó en agosto, por lo que esta edición volverá a disputarse en el mes habitual.
Problemas económicos impidieron su realización en 1936, mientras que entre 1940 y 1948 no se disputó por causa de la Segunda Guerra Mundial.
Desde hace varios años se permiten tres pilotos por auto, pero hasta 1970 se permitían solamente dos pilotos. En algunas ediciones, un solo piloto condujo durante las 24 horas de duración de la carrera.
Una de las características, que fue descartada en 1971, era la clásica “largada Le Mans”, en la que los pilotos se ubicaban al otro lado de la pista frente a sus autos. Cuando se daba la señal de largada, los pilotos cruzaban la pista corriendo, se subían al auto y arrancaban. Por razones de seguridad, este sistema dejó de practicarse.
Además, cada piloto no puede conducir más de cuatro horas consecutivas y tampoco puede estar al volante durante más de catorce horas en total.
El circuito actual, conocido como La Sarthe, tiene una extensión de 13.600 metros, de los cuales 9.200 corresponden a sectores de rutas públicas. Uno de los tramos más conocidos es el de la recta Des Hunaudières, también llamada Mulsanne por un pueblito cercano a Le Mans. Ese tramo tiene casi 6.000 metros de largo y hubo autos que superaron los 400 km/h, por lo que, por lógicas razones de seguridad, se diagramaron dos chicanas para reducir la impresionante velocidad que desarrollaban los bólidos. Al final de esa recta, en un tramo de menos de 300 metros los autos aminoran su velocidad desde más de 300 km/h a unos 100 km/h, en una brutal frenada.
El circuito permanente Bugatti (utilizado por diversas categorías internacionales) es el lugar en el que están ubicados los boxes y la zona de servicios.
Por la enorme extensión del circuito, en Le Mans es necesaria la utilización de tres autos de seguridad.
Novedades y sucesos
La famosa competencia que comenzó a disputarse en 1923 rápidamente fue creciendo en prestigio y difusión atrayendo a poderosas marcas y exitosos pilotos que encararon el gran desafío de esta exigente carrera.
El origen fue para promover la incipiente industria automotriz, por lo que la idea era que la vitoria fuera no solamente para el auto más veloz, sino también para el que tuviera más resistencia y confiabilidad.
La carrera ha sido tomada por las marcas automotrices como un ideal y verdadero laboratorio de pruebas, en el que han sido testeados una gran cantidad de elementos y se han puesto a prueba ideas innovadoras y tecnologías de última generación que luego se han aplicado (y se siguen aplicando) a los vehículos de calle.
Por otra parte, una prueba de la popularidad es que en 1971 se realizó una película dedicada íntegramente a las 24 Horas, la que tuvo como protagonista principal al recordado actor Steve McQueen.
La delgada línea entre el éxito y la derrota, entre la felicidad y el drama ha quedado de manifiesto reiteradamente en varias ediciones, algunas de las cuales tuvieron un luctuoso saldo, como el del año 1955.
Y entre los dramas, hay varios para destacar y rememorar, entre los cuales, uno de los últimos fue en 2016, cuando Toyota saboreaba la victoria, pero faltando cuatro minutos, el auto conducido por el japonés Nakajima tuvo problemas eléctricos que dejaron la victoria en manos de Porsche.
La creación de una tradición
La edición correspondiente al año 1967 fue ganada por los estadounidenses Dan Gurney y A. J. Foyt con un Ford GT40 Mk IV, en plena lucha entre la marca del óvalo y la Scuderia Ferrari, que a lo largo de esa década se fueron repartiendo las victorias en una época muy recordada de la célebre carrera.
Pero más allá de la victoria, otro aspecto muy destacado fue la forma de festejarla, que dio inicio a una ceremonia que ya es un clásico en todas las carreras de autos. Cuando a Gurney le entregaron una botella de champagne, el piloto la agitó y al destaparla, puso uno de sus dedos en el pico para crear un efecto de lluvia o spray, sin saber que así estaba iniciando una tradición.
