Ayrton Senna nació en el Hospital Maternidad Pró-Matre de São Paulo, el 21 de marzo de 1960.
Milton, su padre, siempre fue el primero en decir que jamás planeó o soñó que su hijo se convertiría en un piloto de carreras, aun cuando construyó para él, en seis meses, un kart equipado con frenos a disco y un motor extraído de una picadora de caña que le permitía alcanzar una velocidad de hasta 60 km/h.
Al comienzo, era incluso un juego más para su hijo inquieto y agitado; el kart iba a ser, por lo tanto, un juguete. Con el paso del tiempo Ayrton fué tomando el gusto y en la que cada vez era más frecuente verlo correr.
Cuando el pequeño entró al kart por primera vez, la ternura que inspiraba dio paso a la incredulidad. João Alberto, un vecino seis años mayor que Senna, amigo de su hermana Viviane, estaba entre las personas que presenciaron la primera vez que Ayrton se ajustó en el banco anatómico del kart fabricado por su padre y corrió:
João Alberto dijo: “Fue escalofriante. Él tenía unos cuatro años y todo el mundo lo veía andar en el kart. Ya en la primera vuelta en la calle de tierra, nos quedamos impresionados con la noción y el conocimiento que él ya tenía”
Ayrton Senna entró oficialmente en una competición de Karting por primera vez a los 13 años. En 1976 ganó el Campeonato Paulista de Karting y en 1977 se hizo con el máximo trofeo en el Campeonato Sudamericano de Karting consiguiendo el título en el kartódromo principal de nuestro país, el kartódromo Luis P. Serra de San José, Uruguay.
A lo largo de su carrera obtuvo varios récords en este deporte, como el de mayor número de pole positions, que fue superado por el alemán Michael Schumacher en el Gran Premio de San Marino de 2006.
Ayrton Senna dijo: “El kart me proporcionó muchos momentos de placer y excelentes recuerdos, nunca el pilotaje fue tan divertido como en kart. Allí aprendí muchas cosas. Mucho de lo que uso en la Fórmula 1 lo aprendí en kart”.
Se le debe a su afición por el kartismo su gran destreza y capacidad para conducir bajo la lluvia. En cierta ocasión, su hermana comentó que tras perder una carrera de karts debido a la lluvia, Ayrton se pasó varios días intentando conducir en esas condiciones, incluso sin regresar a comer a casa, hasta perfeccionar su técnica. Desde ese entonces, ya usaba su particular casco amarillo con dos líneas, una verde y una oscura diseñado por el famoso pintor de cascos brasilero Sid Mosca.
En 1981 Senna se trasladó a Inglaterra para comenzar su carrera en monoplazas, ganando el Campeonato RAC y Townsend-Thoreson de Fórmula Ford 1600 de ese año con el equipo Van Diemen. Antes de salir de Inglaterra, Dennis Rushen, dueño de la Rushen Green Racing le ofreció a Senna quien era ya campeón del torneo, una unidad de Fórmula Ford 2000. Como Silva es un apellido muy común de Brasil y además de que en Inglaterra resultaba sumamente difícil pronunciarlo adecuadamente, adoptó el de su madre: Senna ganó el campeonato británico de 1982 y los campeonatos de Europa de Fórmula Ford 2000 con ese apellido.
En 1983 participó en el Campeonato Británico de Fórmula 3 con el equipo West Surrey Racing.
Senna atrajo la atención de los equipos de Fórmula Uno Williams, McLaren, Brabham y Toleman, para los cuales realizó pruebas de pretemporada. Ni en Williams ni en McLaren había una vacante para la temporada 1984 debido a que su situación ya se había resuelto con anterioridad (estaba confirmada la pareja Rosberg-Laffite para el equipo de Grove y por otro lado, la de Lauda-Prost para la escudería de Woking).
Luego, su nombre se vinculó al segundo asiento de Brabham, pero el piloto número uno de dicho equipo, el bicampeón mundial por aquel entonces Nelson Piquet, también brasileño prefirió a su amigo Roberto Moreno, mientras que el auspiciador Parmalat que patrocinaba a Brabham quería un piloto italiano, por lo que la tentativa de Senna de entrar “por la puerta grande” fracasó.
Su única opción era unirse a Toleman, un equipo relativamente nuevo, en sustitución de Derek Warwick. El venezolano Johnny Cecotto sería por ese tiempo su compañero de equipo.
Senna hizo su debut en el Gran Premio de Brasil en Río de Janeiro. Anotó su primer punto en el campeonato mundial en su segunda carrera en el Gran Premio de Sudáfrica, repitiendo igual resultado dos semanas más tarde en el Gran Premio de Bélgica.
El mejor resultado de la temporada llegó en el Gran Premio de Mónaco, que se vio afectado por fuertes lluvias en la previa. Ayrton Senna dio la primera de sus espectaculares lecciones de conducción en mojado. Saliendo desde la posición 13.º en la grilla, hizo un progreso constante en escalada rumbo hacia el liderato de la prueba, consigue ser 10.º en el primer paso por meta, y comienza una espectacular remontada, terminando 2do.
El piloto compitió en Fórmula 1 para los equipos Toleman, Lotus, McLaren y Williams, ganando el campeonato del mundo en 1988, 1990 y 1991, acumulando un total de 41 victorias (seis de ellas en el Gran Premio de Mónaco, récord para el evento), 80 podios y 65 pole positions. Mantuvo una rivalidad intensa con el piloto francés Alain Prost durante gran parte de su carrera, incluyendo dos años como compañeros de equipo en McLaren.
Senna es frecuentemente elegido entre los mejores y más influyentes pilotos de Fórmula 1 en la historia. Era reconocido principalmente por su conducción veloz, técnica superlativa y a veces agresiva en carreras.
También fue aclamado por sus extraordinarios desempeños con pista mojada, como el Gran Premio de Mónaco de 1984, Gran Premio de Portugal de 1985 y Gran Premio de Europa de 1993.
Senna falleció debido a un fuerte choque sufrido en la curva de Tamburello, durante la carrera en el Autódromo Enzo e Dino Ferrari durante el Gran Premio de San Marino de 1994. Una varilla de la suspensión del vehículo atravesó su visera del casco dejándole una fatal herida en la cabeza. Su muerte motivó tres días de luto del gobierno de Brasil y un entierro con honores de Estado; más de un millón de personas participaron en su traslado al cementerio. La primera curva del Autódromo José Carlos Pace de su ciudad natal fue bautizada como S de Senna, dado que él propuso el diseño de dicha sección del trazado, debido a su afamada vida pública tiene numerosos monumentos, clubs de fans y recuerdos por todo el mundo.
Desde la muerte de los pilotos Ayrton Senna y Roland Ratzenberger se incrementó de manera drástica la seguridad de la Formula 1 asignándole dicho puesto al experimentado medico de pista Sid Watkins el cual intentó reanimar al piloto el día de su accidente. Desde entonces no ha habido más accidentes trágicos en la Formula 1 hasta el año 2014 donde Jules Bianchi sufrió un accidente en el circuito de Suzuka que posteriormente le costaría la vida.
“No sé conducir de otra forma que no sea arriesgada. Cuando tengo que sobrepasar, sobrepaso. Cada piloto tiene un límite. El mío es un poco arriba del de los otros”
Ayrton Senna
