La larga espera ha llegado a su final y a partir de este jueves se pondrá en marcha la edición número 68 del Safari Rally de Kenya, competencia que marcará el retorno del certamen mundial al país africano, en el que ha estado ausente desde el año 2002, cuando Colin McRae ganó la quincuagésima edición a bordo de un Ford Focus RS.
El Safari Rally ha sido una competencia emblemática, diferente a todas las habituales, que ha ocupado un sitio de privilegio en la historia del campeonato del mundo, cuyo calendario integró desde el año 1973 hasta 2002 inclusive, a excepción de la edición de 1995.
La primera edición se disputó en el año 1953 y fue realizada en honor a la coronación de la reina Isabel II, por lo que la denominación de la competencia fue “Coronation Rally”. Fue una carrera que tuvo más de 6.000 de durísimo recorrido, con largada y llegada en Nairobi, transitando también por Uganda y Tanzania. Los ganadores fueron Alan Dix y Johnny Larsen con un VW fusca.
El Safari Rally fue durante muchos años, una competencia muy particular en cuanto a su desarrollo, porque no contaba con tramos cronometrados, sino que era toda de velocidad libre, disputándose en rutas y caminos abiertos al tránsito, dándole razón a su nombre, porque en la lengua swahili, safari quiere decir aventura.
Con el paso de los años el recorrido fue acortándose y se fueron incluyendo algunas reglas, incorporándose los controles de paso y de tiempos, porque antes, al ser todo libre, ganaba el que unía primero la largada con la llegada. Con el tiempo, el rally keniata se fue “civilizando”, pero no por eso perdió la dureza y la suprema exigencia. Además, hay que tener en cuenta que cuando el clima está seco, el polvo bien fino queda en suspensión en los caminos dificultando el accionar de los pilotos, a lo que hay que sumarle las altas temperaturas y la extrema dureza de los caminos. En caso de lluvia, algo muy frecuente, un denso barro aparece rápidamente, tornándose muy pegajoso, adhiriéndose fácilmente a los diversos elementos del auto, lo que muchas veces provoca serias e importantes averías, a lo que hay que sumarle el rápido desborde de ríos y arroyos, con fuertes correntadas.
La primera edición mundialista se realizó en el año 1973 y fue ganada por el piloto local Shekar Mehta a bordo de un Datsun 240Z. El keniata logró otros cuatro triunfos. En 1979 y 1980 ganó con un Datsun 160J y en 1981 y 1982 triunfó con un Nissan Violet, siendo el único que logró cuatro triunfos consecutivos y el más ganador, con cinco victorias en total, récord que comparte con su compatriota Carl Tundo, aunque los triunfos de Tundo son más recientes y no fueron en carreras válidas por el campeonato mundial.
El sueco Björn Waldegard obtuvo cuatro victorias en Kenya. En 1977 ganó con un Ford Escort RS, mientras que en 1984, 1986 y 1990 venció con Toyota Célica. Con tres victorias figuran Juha Kankkunen, que triunfó en 1985 (Toyota Célica), 1991 (Lancia Delta Integrale) y en 1993 (Toyota Célica) y Colin McRae, que ganó en 1997 (Subaru Impreza), 1999 (Ford Focus) y 2002 (Ford Focus).
Luego de quedar fuera del calendario mundialista, el Rally de Kenya siguió disputándose como fecha válida para el campeonato africano.
La última edición disputada hasta el momento fue la del año 2019, en la que ganó el piloto local Baldev Chager con un Mitsubishi Lancer Evo X R4.
El año pasado el Safari Rally iba a integrar el calendario del certamen mundial, pero por la pandemia de COVID-19 su disputa fue cancelada.
Fotos: @wrcsafarirally
